青島全景（帰路の船上より撮影）
愛媛県の長浜港から約13.5キロの沖合に、青島（大洲市）が浮かんでいる。
島の面積は0.5平方キロほどの小ささで、人口はおよそ15人。
瀬戸内に浮かぶ島でありながら、なぜかとっても遠い。
その理由は、渡し船。
海況が少しでも荒れると、1日2便の定期船はすぐに欠航してしまう。
しかも、船が出るかどうかは、実際に港へ行って直前になるまでわからない。
1月の下旬。天気予報では、波の高さは1メートル。決して波が高い日ではない。
しかし、朝8時前に港へ行ってみると、
「今日は風が強くてムリ。午後便は14時に判断するから、また来て」
と、船のスタッフはいう。訊いてみると、昨日も一昨日も船は出なかったという。
これが、辛い……。
港のある長浜は宿がないために、宿のある松山市から長浜まで列車で1時間以上もかかる。
その列車の本数も少ないので、今朝、松山駅を発ったのは6時4分だった。
しかも、長浜は小さな町なので、なかなか時間をつぶせるような場所もない。
必然的に、松山と長浜を毎回往復しながら、船が出るかどうかを確認しなければならない。
その日の午後2時。再チャレンジ。
あれ。港には船のスタッフも誰もいない。いったい船は出るのか、出ないのか。
付近の海を目視したところでは、決して荒れている海ではないはず――。
が、よくよく見ると、港には無情にもプレートが掲げられていた。
欠航――。
長浜港に掲げられる運航状況
こうして肩を落として、また松山へと戻る。
それが次の日の朝も繰り返され、ようやく2日目の午後便に後光がさした。
これまでのプロセスで疲れ切ってはいるが、いざ、青島へ。
およそ30分ちょっとで、船は青島の港へ滑りこむ。
出迎えてくれるのは、久々の船の到着を待ちかねた島民……ではなく、島猫だ。
にゃおにゃおと、船が着くなり、降船客を歓迎してくれる。
青島港に着くと……
そう、ここは「猫島」として有名になった島。
住民15人に猫100匹――。
「猫（の多い）島」は日本各地にあるが、その中でも最強の「猫密度」を誇る、青島。
もう、港の猫のお出迎えからして、脱力してしまう。
ゆるい、ゆるすぎる……。
猫がお出迎え
1月の寒い平日ながら、猫目当ての観光客も10人近く港に降り立った。
その1人の女性とは、船が欠航つづきだったため、「松山―長浜」間の移動がいつも一緒になるので、話を交わしていた。女性は香港からの1人旅で、猫愛好家。カタコトの英語で訊いてみると、今回の青島は、なんと3度目の挑戦だという。以前、青島を訪れるために2回日本に来たが、いずれも船が欠航だったとのこと。しかも、香川県の黒木島や福岡県の相島など、日本の方々の「猫島」を旅しているというアクティブさ……。
長浜小学校青島分校跡
最盛期には人口800人以上を数えたという。
時は流れ流れて、今や瀬戸内海は「豊かな海」とは呼ばれなくなってしまった。
愛媛県の漁獲高は、経済成長と反比例するように、1955年をピークに減少の一途をたどっている。
やがて青島では、子どもが都会へと出ていき、島には戻ってこなくなった。
島にあった小学校も、もう40年前に廃校になっている。
親は高齢となって通院の必要性が出てくると、子どもの住んでいる都会で暮らすようになる。
結局、飼われていた猫だけは島に残り、ノラ化して繁殖しているというわけだ。
お気楽に映る猫の楽園島にも、そういった「失われたもの」がひっそりと横たわっている――。
（後編へつづく）